La NASA ha annunciato la cancellazione del progetto VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) a causa dei costi eccessivi. Il rover doveva esplorare una zona del Polo Sud della Luna alla ricerca di acqua sotto forma di ghiaccio durante una missione di circa 100 giorni. Sono tuttavia previste altre missioni con obiettivi simili.
Spesi 450 milioni di dollari
VIPER doveva essere portato sulla Luna dal lander Griffin di Astrobotic. Il lancio a bordo di razzo Falcon Heavy di SpaceX era inizialmente previsto entro fine 2023, ma era stato posticipato a fine 2024 per effettuare altri test sul lander. A causa di ulteriori problemi, il lancio era stato posticipato al mese di settembre 2025.
Dopo un’approfondita valutazione, la NASA ha deciso di cancellare il progetto. La sua continuazione avrebbe incrementato eccessivamente i costi con possibile impatto su altre missioni CLPS (Commercial Lunar Payload Services), il programma che prevede l’esplorazione lunare con lander e rover di varie aziende con lo scopo di individuare risorse utili (acqua e altre) alle missioni Artemis con equipaggio.
La NASA ha già speso circa 450 milioni di dollari. I costi avrebbero superato i 600 milioni di dollari nel 2025. Con la cancellazione del progetto si risparmieranno circa 84 milioni di dollari.
Gli strumenti a bordo di VIPER verranno smontati e utilizzati per le future missioni. Astrobotic, che ha già perso il lander Peregrine, lancerà ugualmente Griffin entro fine 2025.
Il compito di cercare ghiaccio sulla Luna verrà ora affidato al Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) che sarà a bordo di un lander di Intuitive Machine (missione IM-2). Il lancio è previsto nel quarto trimestre con un razzo Falcon 9 di SpaceX.
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19 lug 2024